Vincent naquit à Pouy (aujourd'hui Saint-Vincent-de-Paul) près de Dax (Landes) le 24 avril 1581 d'une famille très modeste. Il étudia à Dax et à Toulouse, et fut ordonné prêtre en 1600. Capturé en 1605 par des pirates en se rendant de Marseille à Narbonne, il resta deux ans prisonnier à Tunis. De retour en France, après s'être évadé, il fut pendant vingt ans prêtre de paroisse et précepteur dans la famille d'Emmanuel de Gondi. En 1617, il créa la première Confrérie de la charité, composée de dames aisées travaillant pour les pauvres et les malades à Chatillon-de-Dombes (aujourd'hui Châtillon-sur-Chalaronne, dans l'Ain). Devenu aumônier général des galères en 1619, il s'efforça d'apporter tous les soulagements possibles aux esclaves. Après la mort de Saint François de Sales en 1622, il devint le supérieur du premier monastère parisien de l'ordre de la Visitation Sainte-Marie.

Madame de Gondi mit à la disposition de Vincent les moyens d'établir une mission auprès des paysans de ses domaines. Une congrégation de prêtres spécialisés dans l'apostolat en milieu rural fut établie à Paris en 1625, au Collège des Bons-Enfants, dont Vincent fut le supérieur. Le nom de Lazaristes fut donné à cette congrégation lorsqu'elle établit son siège à l'ancien prieuré Saint-Lazare à Paris, en 1632. "Monsieur Vincent " ne se contenta pas de diriger l'ordre, mais créa avec d'autres personnes plusieurs organisations charitables. Il fonda notamment, en 1634, avec sainte Louise de Marillac (1591-1660), l'ordre des Filles de la Charité (ou Sœurs de Saint-Vincent-de-Paul). Dès 1634, elles intervinrent à l'Hôtel-Dieu). L'hôpital des Enfants-Trouvés de Paris doit son origine à ce groupe. Vincent de Paul organisa des retraites de préparation à l'ordination ainsi qu'une formation à l'adresse des prêtres. Plus tard, il créa un séminaire de la Mission. Il donna toujours priorité à l'action guidée par la foi, l'ascèse et la discipline. Pour continuer cette œuvre, la Congrégation de la Mission organisa plusieurs séminaires pour la formation des jeunes désireux de devenir prêtres. Vincent organisa également des collectes à Paris pour porter secours aux victimes des guerres de Religion!; il fut perçu comme un véritable ministre de l'assistance. Dans le sens de la Contre-Réforme, il prêcha pour la modération à l'égard des protestants et influa sur les nominations épiscopales. Son opposition au jansénisme contribua à diminuer le rayonnement de celui-ci. Il mourut à Paris le 27 septembre 1660. Canonisé en 1737, il fut choisi plus tard comme patron des œuvres charitables. Sa fête a lieu le 27 septembre dans l'Église catholique.

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